自然(Nature)期刊近日刊登的一篇研究报告显示，科学家在太阳系附近的一颗行星周遭，观测到丰厚大气层，而这颗行星的体积约为地球的两倍大。
这颗「超级地球」(super Earth)被称作「55 Cancri e」，它是太阳系外少数拥有丰富大气层、包覆二氧化碳和一氧化碳的岩石行星(rocky planet)之一；超级地球指的是行星体积，比地球大，但比海王星(Neptune)小。
「55 Cancri e」的大气组成及含量仍待调查，而地球的大气层由氮气、氧气、氩气等气体混合而成。
未参与「自然」期刊研究的堪萨斯大学(University of Kansas)天文学者克罗斯菲尔德(Ian Crossfield)专精系外行星，他形容「这可能是迄今行星具备大气层的最可靠证据」。
「55 Cancri e」的沸点温度高达华氏4200度，代表该行星上不太可能孕育生命；尽管如此，科学家认为这项发现代表一丝希望，表明可能存在其他覆盖丰厚大气层的适居岩石行星。
这颗系外行星距离地球41光年(一光年约6兆哩)，其质量是地球的八倍，表面遍布岩浆海洋(magma oceans)，它近距离围绕哥白尼(Copernicus)恒星运转，形成永昼与永夜。
为确定「55 Cancri e」的大气组成，研究人员利用韦伯太空望远镜(Webb Space Telescope)观测这颗行星经过其恒星前、后的情况，区分行星与恒星发出的光推算该行星的温度，结果发现该行星的热量平均分布于表面。
科学家认为，来自岩浆海洋的气体，可能是保持大气稳定的关键。
科学家表示，探索「55 Cancri e」超级地球可能为日后研究提供线索，例如了解地球和火星最初如何在岩浆海洋冷却后演化。
国家航空暨太空总署(NASA)喷射推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)的行星科学家胡仁宇(Renyu Hu，音译)表示，「这是一个罕见的机会，我们可以探究行星演化的早期阶段」。