在美国的中小学教育体系中有一个很特别的组织—「家长教师联合会」。目的是加强家庭和学校之间的沟通联系，通过参与教学、筹措资金、组织各类活动为学校提供人力— 志工、物力—金钱上的支持。主要在中小学包括幼稚园(kindergarten)和高中(有，但不多)。
它一般有两个不同的「表达方式」，一个叫PTA (Parent Teacher Association)，一个叫PTO (Parent Teacher Organization)。做的事、功能目的几乎一样，组织形式略有不同。也有的叫 PCC (parent communication council)、PTG (parent teacher group)、HSA (home and school association)、PA(Parents’ Association)等，但以PTA、PTO最有名。它们是链接学校和家庭的链接桥梁，是家长与老师随时沟通交流的最直接、最方便的管道。
每学年开学时，在孩子们带回家的一大叠花花绿绿各种表格、通知之中，都会有一张PTA／PTO的宣传单、招募表。只要填表缴费即可入会。每周有一天，作为会员，去学校当义工。定期还有会议，总结前一段工作，表彰先进个人——「热心的家长」，就某些热点问题进行讨论，收集家长的意见与反馈，使学校和家庭保持沟通顺畅。
白人家长 积极性最高
一般来说，很多美国家长会在力所能及的范围内参加班级或全校的义务工作，或捐款表示对学校的支持。亚裔相对来说没那么主动，但白人妈妈们真是厉害，参与意识简直太高了。华人家长也许有文化和语言的因素，但只要学校、老师一声招呼，华人家长大多还是会去做义工捐钱捐物的。
当然，想做义工，在报名申请时，学校会做背景调查(back ground check)看有无犯罪、酗酒嗑药等不良记录；如果家长临时想参加活动，也需要提前通知老师并提交驾照。
PTA是全美最大的志工组织之一，也是历史悠久、影响较大的全国性家校联合的民间组织，活跃于全美50个州及各属地、美军基地。它有自己的网站。各州各校的PTA须向州及国家的此组织缴纳会费。因此，也可在上一级PTA的运作中有话语权。
全美的PTA成立于1897年，由爱丽丝‧博妮 (Alice Birney) 女士发起并担任第一届主席。这个非营利组织的总部原在芝加哥，后来搬迁至维吉尼亚州的亚历山大市。每个自愿加入当地学校PTA的成员也将自动获得所在州及全美PTA的成员资格。据数据显示，20世纪60年代，是PTA的鼎盛时期，拥有1200万会员，如今人数约降至一半。
2009年，查克‧塞勒斯(Chuck Saylors) 成为这个拥有113年历史的机构的第一位男性主席。
妈妈成员 不可忽视力量
PTA成员大多是妈妈，即这是一个女性占多数的社会组织，男性仅占10%左右。这或许与当时成立时的背景有关。那时，妇女没有选举权，国家在制定政策时，往往忽略孩子的教育、安全、健康等议题。发起人爱丽丝‧博妮，这位做了两次寡妇的劳动妇女，很有远见卓识，她明白母亲与孩子有着天然、不可分割的联系，母亲在孩子的教育、成长中有不可替代的作用。因此，母亲必须走向社会，参与与孩子成长相关联的政策的制定和实际的管理。在近2000名母亲、父亲、老师、律师的回应支持下，PTA成立了。
经过100多年的努力，PTA的影响力和参与力愈来愈大，已成为美国中小学的一股不可忽视的力量，业绩斐然。例如，1925年，PTA推动了为儿童提供免疫服务；1946年起，协助联邦政府开展学校提供午餐服务；创建社区防暴配套工作；广泛宣传远离毒品、酒精；呼吁尊重包容差异不同；发展出一套如何与孩子谈性问题的指导方案等。可以说，PTA在学校制定政策、指导实际问题中发挥巨大的作用，有合作也有监督，是学校教育不可或缺的一个臂膀作用。
PTA当然也有一个「委员会」，一般有15个会员，包括主席、秘书和财务，全是义工。靠选举任命出主席、副主席——统领大小事务，和校长常常「混」在一起对话，这需有领导能力的人担任，有影响力也需很花时间和精力，跟个全职工作差不多；财务与审计—— 活儿不多，但责任重大，每次会议都要报告财政状况：收入来源和支出情况，当然有专业知识的比较好；秘书——工作繁琐，每次开会要记录、统计参会人数和投票情况、参加该组织的训练、准备报告；还有记录员——保存各类文档，统计义工时间。
除了这几个常设的位置，参加运作的还有理事会（Committee），成员有多有少，各地各校不同，主要是看各项具体事务和活动，如招募会员、负责筹款、网页通信、组织活动，热心家长或专家各司其职。包括资金募集（Fundraising）：这个职务最吃力，要费尽心思、各种手段，需很强的社会活动能力；招待员（Hospitality）：在各种活动时采购物品，活动时服务大家，例如买水、卖食物等等；技术支持（Technology）：主要就是设计维护网站、电子邮件、脸书以及发电邮通知、制作宣传影片。其他还有年鉴（Yearbook）、内部通信（Newsletters）的制作发放等。
当然，PTA的帐目来历和去处都要受到严格审计的。不仅要受到税务部门的监督，还要完全、公开、透明地向家长、老师们汇报，向上一级的PTA组织报告。学校PTA每年都要改选、重组、会员重新申请，定期换届选举。
另外，美国的中小学还有一个PTO。通常只在学校或学区活动，经费使用也只在本学区内，因此，独立性更强。该组织也一样有分工不同的管理阶层。选举产生的主席President或Chairman，当然是决策人物，是与校长的第一个联系人。家长对学校及老师有什么意见建议，通常通过主席传达；有的学校在这主席之下还设个协调人coordinator。有主席，就还有副主席Vice President，可想而知是二把手，主要为主席缺席时替代行事职权；秘书Secretary，负责文书工作比如会议记录、写报告、记录组织规章；既然是一级组织，又牵涉到钱财，必须有财务Treasure，负责保管PTO的资金、做预算、记录所有的收入和支出、报销收据等。一学年结束时还要向大家做财务报告。
除了「领导层」，还得有具体干活的人，也许各地各校叫法不同，但「工作性质」差不多，人员由主席任命或热心家长毛遂自荐。 例如，「新闻发言人」Communications Chair，负责对外宣传，办内部简报Newsletter、网站website、管理社交帐号、做年鉴Yearbook 等；教育主席Education Chair，这主席必须和学校甚至学区工作人员熟悉或会拉关系，定时和其他委员和家长分享教育新资讯，并让家长知道如何获取额外资源；筹款主席Fundraising Chair，这是一个吃力活的实干家，PTO的主要任务之一就是「找钱」，所以这个角色主要负责策画募款活动，找赞助商；还有一个Spirit Chair，暂且称之为「啦啦队主席」或「后勤部长」，主要负责鼓舞士气、采购物品、活动里准备茶水点心等。小小一级组织，居然有那么多「主席」。不过，这些人既是主席也是跑腿的，全是义务劳动。
PTO一般每月都会聚在一起开个会，总结以往工作、安排未来事务。有的还有自己的规章制度。即使不是成员的家长也可以报名列席，在会议中提出对学校的意见。既然是家校联谊，一定要有双方参与，因此Teacher Representative──教师代表也是少不了的。
家长志工 协助大小活动
在全美各地各校，几乎每天的教室里都能看到PTA或PTO成员或家长志工的身影。他们有的是上班族，是专门请假来做义工的；有的是全职妈妈，全都认真投入，在老师指导下做课堂助手，数学、美术、音乐、体育，几乎所有的课程都有家长的帮忙，尤其是在郊游 field trip 时，家长的协助简直是老师的定心丸。
我曾参加儿子小学时的春游，老师分给我四、五个学生，让我盯紧别有闪失。20几个孩子的班级去了四、五个家长。那天我是坐着校车跟班级一起去的一个野趣盎然的生态公园；也有家长是自己驾车过去的，进了公园和学校汇合，运行「看住孩子」的职责。
另外，大型的全校性活动，如运动会、文化节、节庆庆祝会；一些主题活动，例如科学之夜science night、才艺表演talent show、苏斯博士的生日庆祝、嘉年华狂欢节carnival——租一些大型的游乐设施多是充气玩具，卖一些爆米花汽水。谢师周teacher appreciation week、电影之夜movie night、艺术之夜art night、爆米花周五聚会Popcorn Friday，还有学校范围的义卖yard sale ，都离不开家长的支持参与。各学校不同，活动丰富程度与本届PTA／PTO的活跃程度和领导力有关。
家长们会分头负责设计活动方案，帮助编辑、印刷、发放宣传单，装饰活动场所，班级形象的包装甚至学生的化妆，帮忙布置场地，看守展台摊位，做具体的服务、安全维护、打扫清理等等。
几乎每个学校每年都会举办国际文化节或文化交流周。课堂上，老师会就各国进行专题教学；课堂下，那更是各国人民的友好大联欢，也是各国各族裔妈妈大显身手的好机会。我孩子刚上学的小学像是个「国际学校」，家长多是来自100多个国家和地区的博士硕士。我多次参与了「中国展台」的展示。 我们不仅会提供精神食粮──介绍中国文化，用丰富的展品：文房四宝、工艺品等介绍本族裔的文化特色、风俗民情是当然，用生动鲜活的形式比如食品的呈现更是必须和大受欢迎的，中国妈妈们每次都会提供各种中国小吃。在大快朵颐之余，文化的特色自然而然就记住了。每次，中国摊的食物都是最受欢迎供不应求的。这种活动有免费的也有义卖的，钱款当然贡献给学校。
另外，平时一些学校的午餐制作、贩卖、打扫，课间操场安全、秩序维护，上下学时学校附近交通秩序的管理也常常都是热心的家长们张罗操持。 还有学校每周一期的通信，也是由PTA／PTO的家长们帮忙编辑、印刷、分发。
可以说，教学以外的所有相关活动，都由家长义工协助完成。
筹款募捐 各种点子助力
随着近年来教育经费的缩减，筹款募捐成了PTA／PTO一项首要而重要的工作，根据全国PTA 的调查统计，79%的家长每年都为孩子的学校捐款，而且款项主要用于传统上政府应付学校的纸张、清洁用品、交通、科技设备、教师工资、教学数据和美术、音乐课目以及组织班级活动和给老师买适当的礼品。59%的家长一学年会至少为孩子班捐200美元，21%的家长至少捐500美元。
PTA／PTO为校募集教育经费，除了每年收取会员费，鼓励会员捐款，组织会员向亲朋好友、公司同事集资外，还不得不想出诸多的点子。
求人要钱总是麻烦事，大家虽然头痛也无可奈何。不但学校门口就竖起了筹集经费的牌子，各家的门也会被敲响。我儿子小时候常常参加这样的活动。班上机灵的女孩拿到通知就先在各个老师跟前转一圈，任务完成大半；放学后还没放好书包就去敲邻居家的门。每次有小女孩来家敲门，我就知道新一轮的募款又开始了，而儿子常常懊丧地说又被女生给抢先了。我也曾跟在儿子后面去左邻右舍「化缘」，他上前去敲门兜售，我远远等着。他拿个小册子或单子，让「买家」挑选，书、节庆物品像礼品包装纸、生活用品都有。中意的画勾、写支票，在表格上填姓名地址。
学校也会向学生推销杂志订阅，学校每年还会有一次「图书展销」—— book fair，那也是孩子们的节日。几乎每个孩子都会缠着爸妈或拿出自己存的「私房钱」去买自己喜欢的书、文具、玩具甚至海报post。有的班级还有班级「任务」—— 老师列出书单，鼓励学生掏腰包为班级买书做贡献。美国小学里一般一个班级大约有22来个学生，每人一本也有不少了。
一般这种书展会持续一周，学校会从书款中抽取一部分。有一次朋友说她孩子的小小幼儿园的book fair就卖了2000多样的图书文具。这已是美国学校的文化，是家长对学校的一种支持，也是孩子成长的记忆。
小学每个月底收集box tops—— 食品盒或日用品包装上一角的一个小图标，价值5-10美分——也是一项小小的、历史悠久的募捐活动。这些图标剪切后交给学校；学校寄给相应公司，换回支票。支票一年两次，分别在4月和12月。记得儿子小时候去商店买东西，特别注意去找有这种图标的物品，有时我们也会向周围的朋友收集这类图标给学校。
再例如学校会联系一些餐厅、商店，卖他们的礼券给家长，家长在那里消费便可使学校受惠；或卖有本校标志logo的服装包括年鉴Yearbook；或请照相馆为全体学生照相， 名正言顺地告诉家长会收取一些组织费用。
有时，PTA／PTO也会举办一些全校性活动，如拼单字比赛、跑步比赛，让家长事先填好愿为孩子拼对每一个正确单字或跑完一圈步向学校募多少钱，然后根据孩子实际完成的情况请家长兑现「奖励」金给学校。有的运动会也是以玩为主，买票来玩。有时，则是「明目张胆」号召捐款或捐物捐吃喝，例如为班级的圣诞节或其它节日的party，一般所有家长都会积极响应。
有朋友说，前段时间她儿子小学有silent auction安静拍卖，有两位老师的lunch with teacher「与师共餐」没卖掉。PTO的家长私讯大家，马上就有人认领了。
募集资金 改善教学条件
为了子女能得到更好的教育、健康和安全，家长们往往都不会吝啬捐些钱(这笔钱有些是可以抵税的)，出些力的。像我闺密有三娃儿，每个孩子小时候，她家都会为学校做贡献。 她老公如果去做义工，公司不但不扣工钱，还会给学校相应的钱，最多不超过500美元。
有的学校的募集资金得来的款项是PTA／PTO和学校按比率分成，PTA／PTO留部分作为日常运作和组织活动。像我闺密儿子的小学的PTO就有大把靠家长捐、靠搞活动赚的钱握在手里，学校新的户外活动游乐场地playground都是PTO自己出钱建的；学校图书馆每年都会买很多新书，也出钱在网络上购买许多提升教学品质、提升学生学业成绩的教学网站。
当然，公立学校还是以州政府资金state funding为主，朋友告诉我他儿子小学的学区每年花在每位学生平均1万7000美元。这些募捐 fundraising都是小钱。这是和私立学校的最大差别；同理，大学college也是一样。
不过，PTO／PTA最日常、最重要的活动还是参与学校的教学。几乎每天都有家长去班上给老师当helper助手，配合老师组织活动，帮助老师准备课堂材料、批改作业；辅导数学课、美术课；老师准备练习题，几个家长负责辅导。家长义工几乎每时每刻都出现在孩子们的生活中：从早晨的15分钟的早读到学生作业的打印，各种信息的分拣、装袋。一直到学生放学时确定每个学生的正确流向，发送学校短信给家长，处处都有家长义工的援助的手和热心善良的心。
有活跃在校园里的家长义工，对学校来说，开门办学，大大节省了人力与财力，同时其教育理论与方法也容易获得家长的理解与配合。对家长来说，提供了一个很好的平台，尤其帮助家长参与对幼儿学习与成长的引导与了解，对儿童认知、语言、情绪、行为、态度、社会交互和人格等许多面向的发展及其终身成长都会产生深刻而长远的影响。对孩子来说，在相对陌生的环境中看到父母的身影，情绪上有着极大的安定作用，相对学习也比较专心。特别是父母的参与带给孩子极大的自豪感。
记得，儿子小时候，我每次去他班上，他就格外开心格外认真。 有的妈妈天天在班上「混」，明显的，老师对她家孩子的关注关照也更多一些。
许多全职妈妈因参与管理学校事务也累积了社区服务、管理经验，为日后重返社会增添了资本。当学校PTA负责人对一些家长来说也是参政的本钱。听说有的家长，特别是私校的还拚比谁在PTO／PTA里更活跃呢，这也成了一些有钱有闲的太太攀比的一个项目。
据说家长参与管理学校的程度往往也与该学校的生源、家长的教育背景成正比。正因为如此，好学区家长更积极。好学区的房子地产税会高不少，这笔税金中有部分是作为学区教育经费的。
总之，家长做义工，对学校可以节省经费；对家庭是参与了孩子的学习成长，并知晓孩子在学校的学习、交友状况。 这是件对家校都有益处的事。
