阿拉巴马州的史密斯(Kenneth Eugene Smith)成为全美第一个通过氮气处决的死囚；所谓氮气处决是指氮缺氧(nitrogen hypoxia)，即吸入纯氮气或浓度足以致命的氮气直至窒息的整个过程。
目前美国有七个州获授权使用「致命气体」行刑，其中阿拉巴马、密西西比、奥克拉荷马明确规定使用氮气，然而正式发布氮缺氧行刑方案的只有阿拉巴马。有关方案是在去年8月公布，并且经过公众咨询修订出来。
从理论上来说，死囚通过面罩呼吸氮气，在死亡前已失去意识。阿拉巴马官员表示，运行死刑期间，史密斯会被绑在轮床上，通过面罩呼吸氮气，直到身体完全耗尽氧气并停止运作。
史密斯佩戴的面罩是经联邦职业安全卫生研究所(NIOSH) 批准的C型全面罩供气呼吸器，产业工人有时会用这种面罩来取得救生氧气。
人类呼吸的空气中，氮气实际占75%。但氮气只有与适当浓度的氧气混合才安全，否则变成吸入毒气。研究表明，当空气中的氧含量降至占12.5%左右时，人类可会出现呼吸困难，并导致永久性心脏损伤，恶心、呕吐及失去判断力。
因此与其他死刑形式的规定不同，在为死囚戴上面罩后，任何非必要人员都要离开行刑室，避免意外吸入氮气。
史密斯采用氮气缺氧行刑从一开始即引发激烈争议，史密斯的法律团队指责是使用未经测试的方法以他为测试对象，有可能会给他带来极大痛苦，甚至让他即便存活，也会处于植物人状态。
联合国人权高级专员办公室指，没有科学证据证明氮缺氧行刑不会造成严重痛苦；高级专员蒂尔克(Volker Türk)的发言人警告，氮缺氧行刑处决可能构成违反国际人权法规定的酷刑或其他残忍、不人道的处罚。
向联合国人权办公室投诉的艾默瑞大学(Emory University)医学院麻醉学副教授齐沃特(Joel Zivot)指出，史密斯行刑时可能遭受极度痛苦，死亡时间或许会延长，如果面罩没有固定好，可能会泄漏氮气，影响到附近的其他人。
