邓聿文
2023年2月4日疑似中国间谍气球在美国南卡罗来纳州冲浪海滩海岸被击落后漂向海洋
“气球事件”在美掀起的舆论风暴，相信一定超出此事刚曝出时北京的预估。这当然跟美国内的反中政治气氛特别是共和民主两党的斗争有关。但就大众而言，中国的高空气球不管“误入”还是“侵入”美领空，对他们产生的心理冲击类似于1957年苏联抢先发射人造卫星的史普特尼克时刻，或者日本在1944—1945年间向美国投放的气球炸弹。
用美国医疗社会学家罗伯特·巴塞洛缪博士的话说，该事件具有正在形成的社会恐慌的所有要素：外国对手、政治紧张和不信任，强力宣传以及紧迫不安的公众。他认为，此事对美国民众的影响深远。正是在这种社会心理的影响下，拜登政府也不敢怠慢，必须展示强硬姿态，所以不但叫停了国务卿布林肯即将成行的对华访问，而且命令美军击破中国气球。
“气球事件”让中国威胁具象化
之前，在美官方和舆论塑造下，美国公众虽然接收了中国是美最大战略对手的认知，但对此并没有很切实的具体感受，“气球事件”不管中国有意与否，或者它是否民用性质，进入美国领空这一事实的严重性被舆论放大后，带给大众的一个直接心理感受，就是将中国对美本土的安全威胁物理化、具象化，它不再是观念和想象中的，而是真实存在的。在此意义上，“气球事件”无疑会持续恶化美中关系，让美国对中国采取更加强硬的态度，尤其在涉及地缘政治、国家安全和军事安全的问题上。
这当然对中国的战略环境非常不利，某种程度可以说是雪上加霜。既如此，这里就出现一个问题，北京高层事前对这颗高空气球飞到美国是否知情，并评估过它的影响？这是因为，该问题涉及对北京意图及可能采取的应对手段的判断。
北京释放高空气球的可能目的
关于这一点，美国舆论有几种不同看法。
一是认为北京可能有意让气球被发现，以重新掌握两国关系主动权，并衡量华盛顿在受到北京考验时的决心。在这种观点看来，北京让气球侵入美国，是要发出一个信号，即中国有能力在美国本土领空进行间谍活动，既然美国也在用同样的方式监视中国，或者至少使用间谍飞机、卫星和海军巡逻中国的周边地区，中国也必须让美国知道中国有能力监视美国。
二是认为包括军方在内的北京内部的强硬派想破坏布林肯出访，因为布氏此行主要目的是为落实去年11月两国领导人达成的让美国务卿尽快访华共识，寻求建立管控分歧的护栏，以降低美中因为台湾或其他议题无意间爆发冲突的可能性。美中的无休止对抗很可能会导致军事冲突，除非双方决意开战，否则要寻求双方战略稳定的措施。华盛顿的鹰派不愿稳定双边关系，北京内部也有很大压力，强硬派不想布林肯此时来华访问。
三是认为该次事件就是如中国外交部声称的一次气球失控，被西风吹到美国本土领空的“意外”。习近平因清零政策的失败和经济的持续下滑权威严重受损，被国内一系列的问题弄得焦头烂额。中国政府至少在未来几年已把施政重点放在经济，并开始尝试对西方开展友善态度，新当选的外长秦刚今年以来同西方国家的外长通话，释放了搞好关系的缓和基调，副总理刘鹤在达沃斯论坛也保证中国不会回到计划经济，继续实行对外开放同世界接轨。“气球事件”同北京营造的这种整体气氛是不协调的，尤其不大可能在布林肯访华前夕，用一颗气球来破坏这一进程，再把自己至于尴尬和险恶的境地。
目前北京对“气球事件”释放的信息很少，除强调气球用于气象侦察为企业所有，属于民用，以及表达对美国处理手法的强烈不满，没有更多可用信息，因此，要分析北京事前是否知情及其意图，确实困难，但也不完全是一头雾水，无迹可寻，可以从此事件的基本厉害关系、北京高层的决策程序和逻辑以及中国当下面临的形势和任务来探讨。
假定这颗气球确实是用作高空侦测的间谍气球，并且是北京有意拿来测试美国的反应，就需要解答两个问题：(1)北京为何非得选在布林肯访华前夕让气球飞到美国核武基地上空？它应该知道这个时间和地点的敏感性，会引起美国的强烈反应，如果这就是北京要达到的激怒美国，阻扰布林肯来访的目的，那么问题(2)北京又是如何在技术上精确做到让气球恰好出现在这个时间和地点的？如果说中国的技术可以做到这点，说明它的科技水平和操控气球的能力很高，北京在收集美核武基地的情报后，理应让气球升高到美国军机打不到的高度，要不然，情报就白收集了，还让美国得以获得残骸破解中国的飞艇技术。而这种气球一般都能飞30公里以上的高度，F22的飞行高度最多20公里，美国要打下气球，就得动用导弹，但在气球被击落前，它的高度降到18公里。
国内强硬派无胆量敢用气球给习近平“挖坑”
因此，从对北京的厉害关系角度看，它此时要用这颗气球飞到美国本土上空耀武扬威，表明有能力监控美国，又或是高层和军方的强硬派用气球来阻止布林肯访华，是很难说得通的。北京内部强硬派确实不希望看到布林肯这个时候访华，因为美国最近加码围堵和遏制中国的行为让他们很不爽，认为布林肯来者不善，双方没什么好谈的。他们可能会给中国外交部施加压力，甚至直接表达对邀请布氏来访的不满，但他们能够做的，就是双方在协调过程中要外交部也对美国提出强硬议题，而不可能背着习近平搞一些小动作让布林肯来访不成，没有这个胆量。
从北京内部的决策程序看，间谍气球的主事方一般是军方的安全部门，而军方也是习近平控制最严的，在中共狠抓政治纪律的背景下，很难想象军方具体主持这项工作的人员敢自行其是给习“挖坑埋雷”，这种事情必须要相当层级的军队将领才敢排版，而且很可能要上报习，因为一旦事情搞砸，让北京陷入被动，就像现在一样，可是“欺君之罪”，政治上有严重问题。没有人愿意赔上自己的政治生命干这个事。
中国当下的头号任务是搞好经济，习日前在新进中央委员、候补委员和省部级主要领导干部学习中共二十大精神研讨班的讲话中表示，推进中国式现代化必须抓好开局之年的工作，全面贯彻落实党中央决策部署，坚持稳字当头、稳中求进，更好统筹国内国际两个大局。这就意味着要稳住中美关系，至少不让两国关系在现有基础上坏下去。这亦是他去年同意和拜登建立护栏，尽快让布林肯访中的原因。间谍气球“大摇大摆”进美国，不让美国鹰派借之掀起新的抗中高潮是不可能的，从而直接破坏两个大局中的国际大局。因此，从这个角度看，他也是不能容忍此种事发生的。
北京高层不知情的可能性存在
故合理的推测，是这个事情北京高层特别是习，事前确有可能不知情。如果此事通报了他，或者是在他的决定下做的，表明他接下来要同美国大干一场。但从北京的反应看，尽管态度也很强硬，但这是被美国用武力把气球打下来的行为激怒。具体会采取什么报复措施，还需时间观察。
中国的侦察气球或许在布林肯访华前就已在太平洋沿岸上空飞行了一段时间，然后在布林肯出发前的几天，漂到了美国的阿拉斯加领空，再一路往南漂到美国本土。换言之，这很可能是早已部署的常规气球侦察活动，但是具体负责技术操作的人员和主管军官，敏感性不强，没有意识到布林肯的访华日期，这种疏忽是可能存在的。而在这一过程中，气球也有可能出现了某种程度的机械故障，让它的飞行高度不断下降，被美军打下。这只是我基于上述分析进行的猜测，提供一种思路。
假如是这种情况，也不表明中共内部权力结构派系想破坏习的权威，充其量是一线人员的政治敏感性并不能全都达到习的要求，内部工作流程有疏漏。而北京事后的强硬表态，则是出于不能示弱的考量，习已因清零失去许多人的支持，在美国高涨的反华气氛下示弱，会被民族主义抛弃，而这是他不能丢的。
中美关系的脆弱性因“气球事件”而暴露，只有更坏，没有最坏。被一颗气球激起危机意识的美国民众，让美中对抗锁定在冷战状态，看似有些“意外”，却具有某种历史的必然性。对北京政权来说，这当然不是好兆头。