美国国防部周五否认了中方所称气球用于气象监测的说法，认定它就是一艘「间谍船」（Spy Ship）。莱德准将（Brig.-Gen. Pat Ryder）表示，「事实是，我们知道这是一个监视气球。气球侵犯了美国领空和国际法，这个不可接受。」
有专家指出，这种气球体内充满气体(通常是氦气)，下方装有雷达或高清摄录机，由太阳能电池板提供能源。在第二次世界大战期间，日本军队制作了数以千计装载有燃烧弹和炸弹的气球，利用日本上空1万米到1.2万米高空存在的稳定东向气流， 以时速160到300公里的时速，把炸弹送到美国本土，造成了一些轻微的损失。
