在普京年轻时的勃列日涅夫时代，5月9日是苏联尚武精神的节日，是展示武器和军力的盛典。人们可能已经忘了，至少一下子想不起来，在勃列日涅夫开启5月9日庆典传统不到20年后，他一手发起的战争在阿富汗打响，并以失败收场。眼下在乌克兰的这场战争可能是普京的最后一场，也在走向失败。
在这两场冲突中，西方人都担心爆发核战争，这种心情可以理解。
今天的俄罗斯不断发出核威胁。而在今天的西方，不同于冷战时期，这些威胁是从心理而非战略角度来讨论的。普京作何感想？我们的感受又是如何？
美国人对局势升级的担忧推迟了武器的供应，而这些武器本可以让乌克兰去年就取得胜利。一个又一个原本认为会让战争升级的武器系统交付给了乌克兰，并没有产生任何负面后果。但在俄罗斯仍然控制的乌克兰领土上，却可以看到拖延导致的代价：乱葬岗、酷刑室以及孩子被绑架后留下的空房子。双方都有数以万计的士兵做出了无谓的牺牲。
尽管俄罗斯发起核战宣传，西方对此也感到焦虑，但这场在已持续近15个月的战争并未真地动用核武器。有必要对这个现象做出解释。迄今为止，那些预测如果乌克兰人反抗、西方国家提供武器或者俄罗斯战败，冲突就会升级的人都错了。战略思想家指出核武器的意义在于威慑，动用核武器其实并不会给俄罗斯带来胜利。因为这肯定会在西方引发强烈反应，并使俄罗斯领导人遭到国际社会的唾弃。不过，还有一个更深层次的解释：俄罗斯放话动用核武器，这本身就是武器。
这个想法建立在错误的假设之上。俄罗斯核宣传假设的是，霸凌的一方总是赢家。但事实并不总是如此。俄罗斯的宣传者希望我们认为，核大国永远不会输掉战争，他们的逻辑是，他们总是可以部署核武器来赢得战争。对于这个幻想，历史给予了否定的答案。核武器并没有给法国人带来在阿尔及利亚的胜利，也没有保住大英帝国。苏联输掉了在阿富汗的战争。美国在越南、伊拉克和阿富汗也都输了。以色列没能在黎巴嫩取得胜利。核大国总是吃败仗。
一些美国人提出了一种核情境，在该情境下，俄罗斯为了避免失败，将不得不动用核武器。但在乌克兰，俄罗斯一次又一次未能达成自己设定的目标。正如我们看到的，每次失败后，俄罗斯都能改变定义胜负的条件。它的“特别军事行动”未能实现推翻乌克兰民主政府的明确目标。没有比这更大的耻辱了。在基辅失利后，接着在哈尔科夫和赫尔松又进一步败北。每一次失败都会导致俄罗斯的国家宣传机构及其信徒信口雌黄，大谈这是俄罗斯摆出的善意姿态、进行战略撤军云云。不断加码的，是宣传机构的工作量。
俄罗斯可以在失败的同时不被逼入绝境。它有11个时区供撤退士兵使用，并在宣传重塑方面已经熟门熟路。事实上，俄罗斯领导人已经表明如果他们认为自己即将失败会采取什么行动：改变参考条件，转移俄罗斯媒体的话题。普京的整个盗贼统治国家及其附属机构，如瓦格纳雇佣军，都是拥有军事组织分支的公共关系项目。俄罗斯政治的假设是用花言巧语压倒现实。而且，为战败准备的修辞已经写好了。
在空泛的好战态度背后，普京的想法是俄罗斯只要避免（用他的话说）北约强加的“战略失败”就算胜利。几乎无论出现什么结果，他都可以很容易地将乌克兰战争定义为战略胜利。由于克里姆林宫声称它正在与北约作战，普京只需要说俄罗斯阻止了北约进入俄罗斯。瓦格纳的指挥官最近发文称，本着这种精神，俄罗斯可以随时结束“特别军事行动”，并声称其目标已经实现，只要俄罗斯不再从其占领的乌克兰领土上撤退。
我们严肃对待核敲诈，实际上增加了核战争的整体不可预测性。如果核敲诈让俄罗斯获胜，将发生无可估量的可怕后果。如果任何一个拥有核武器的国家都可以为所欲为，那么法律就毫无意义，国际秩序就不可能存在，灾难随时都在招手。没有核武器的国家基于它们将来需要核威慑的逻辑将不得不制造核武器。核扩散将大大增加未来核战争的可能性。
当我们明白核言论本身就是一种武器后，我们可以采取行动来降低局势的风险。战略思考的前进方向是摆脱我们自己的焦虑并想想俄罗斯的焦虑。俄罗斯人谈论核武器并不是因为他们打算使用，而是因为他们相信拥有庞大的核武库可以使他们成为超级大国。核言论让他们感到强大。他们将核欺凌视为他们的特权，并认为只要一提他们的武器，其他人就会自动屈服。但乌克兰人并没有让他们的战术受到这种影响。
如果俄罗斯引爆了一件武器，它就会失去小心翼翼守护的宝藏一般的超级大国地位。这样的行为相当于承认其军队已被击败——颜面尽失。更糟糕的是，邻国会建立（或积累）自己的核武库。这将剥夺俄罗斯在俄罗斯人心目中的超级大国地位。对于俄罗斯领导人来说，这是这场战争的一个无法容忍的结果。因此，在我看来，俄罗斯核行动的最大风险在于莫斯科栽赃给乌克兰，例如蓄意摧毁扎波里日亚核电站。
战争是不可预测的。军事史充满意外。普京发动了一场暴行，只要战争继续，就肯定会发生更多的暴行。俄罗斯入侵乌克兰不仅制造了不必要的痛苦，还制造了不必要的风险。我们必须应对这个充满风险和恐怖的世界，并冷静地进行评估。没有任何选择是没有风险的；我们的责任是减少风险。当俄罗斯人谈论核战争时，最安全的回应是确保他们传统意义上的失败。