尽管国内持怀疑态度，韩国和日本领导人周日同意继续共同努力改善双边关系，并称历史分歧不应妨碍两国更密切地合作，以应对来自朝鲜和中国日益增长的安全挑战。
在日本首相岸田文雄抵达首尔会见韩国总统尹锡悦、进一步促进刚起步的缓和关系之前，韩国人一直在密切关切岸田文雄会如何评论日本在20世纪初对朝鲜半岛的残酷殖民统治。
岸田文雄说，日本坚持他的一些前任在过去表达悔意和道歉的声明。但他没有更进一步，只是说当他想到朝鲜人的苦难时，“我很心痛”。
他的表态没有达到包括主要在野党领袖在内的许多韩国人的要求，即明确而直接的道歉。
但尹锡悦表示，他不会纠缠于寻求这样的道歉。
“这不是我们可以单方面要求的；这应该随着对方的诚意自然而然地出现，”尹锡悦在与岸田文雄的联合新闻发布会上说。“我们必须摒弃那种想法，即过去的历史问题没有解决就无法迈出未来合作的步伐。”
他暗示，时不待人。他说：“韩国和日本在东北亚都面临着严峻的安全局势，我和岸田首相都认为，我们正处于历史性转变的十字路口。”他指的是朝鲜日益增长的核威胁和导弹威胁以及美中日益加深的竞争。“韩国和日本拥有共同的价值观，两国必须为了共同利益而合作。”
岸田文雄表示，他认同这个观点，并赞扬韩国领导人改善双边关系的“决心和行动能力”。
在岸田文雄为期两天的访问之前，尹锡悦于3月访问了东京。这意味着美国两个主要盟友之间的穿梭外交重回正轨，这种两国领导人之间的定期交流在2011年因历史分歧而终止。他们周日发誓要深化两国关系，这对华盛顿来说是另一个令人鼓舞的迹象，华盛顿一直敦促东京和首尔放下过去的恩怨，加强合作。
拜登总统上个月底在华盛顿会见尹锡悦时，感谢他“对日本进行了勇敢、有原则的外交”。
3月，尹锡悦宣布韩国将不再要求日本对“二战”期间的强征劳工进行赔偿，而是由韩国为他们设立基金，从而消除了对日本关系的一个障碍。他后来说，不应再期望日本“因为我们100年前的历史下跪”。
向东京伸出的橄榄枝是尹锡悦重塑韩国外交的更广泛努力的一部分，他试图让韩国在供应链和印太地区的“自由开放”等方面更接近具有“共同价值观”的国家，尤其是美国。
尹锡悦在外交上的让步在日本国内为岸田文雄带来了政治上的好处，但在韩国却给自己带来了损害，被指责为“叛国、屈辱性的外交”。他的国内批评者说，他给的太多，从日本得到的回报太少，他们说日本从未适当道歉或赎罪——这是其他许多亚洲受害国对日本在“二战”期间的侵略行为普遍的抱怨，尤其是在中国和朝鲜。
对许多韩国人来说，日韩关系中最重要的是日本领导人如何看待殖民时代。在那个时代，韩国人被迫取日本名字；学校取消了韩语和历史课程；上万韩国女性被迫成为日本皇军的性奴。
周日，政治反对派指责尹锡悦“代表日本说话”，而不是为本国人民说话。
“为什么要把放弃历史作为外交重回正轨的条件？”主要反对党共同民主党的发言人姜仙佑说。“历史不是过去的事。这是一个持续存在的普遍人权问题。”
岸田文雄没有发表新的道歉声明，但他和尹锡悦确实同意采取更多措施，治愈历史创伤，改善关系。在周日的新闻发布会上，他们说，尹锡悦出席本月在广岛举行的七国集团峰会时，将和岸田文雄一起参观一座纪念1945年原子弹爆炸中的韩国受难者纪念碑。
岸田文雄还说，日本将允许韩国专家检查被海啸摧毁的福岛核电站，以确保计划从那里向大海排放的100万吨水是安全的。
“不出所料，岸田文雄提到过去时缺乏明确性，”首尔大学韩日关系专家李正焕（音）在峰会结束后表示。“考虑到在日本国内的受众，他出言谨慎，但也没有说任何会激怒韩国人的话。”
上一次日本领导人访问韩国时，两国关系非常糟糕，以至于在2018年平昌冬奥会开幕式上，当朝韩选手一起入场时，观众纷纷起立鼓掌，日本首相安倍晋三却仍然刻意坐在座位上。
岸田文雄在一种更为友好的气氛中出访，他表示希望为两国不断改善的关系“增添动力”。但是，考虑到两国领导人在国内面临的政治压力，几乎没有分析人士相信两国数十年来的紧张关系会轻易消失。
“我们的双边关系之中，90%以上是国内政治，”前日本外交官宫家邦彦说。“所以韩国人不能原谅我们。他们将继续向我们施压，他们希望通过不断改变球门柱来永远维持这种关系。”
岸田文雄需要日本右翼政治人士的支持，这些人在选择政党领导人方面是最有影响力的。
然而，分析人士表示，东京可能正在考虑如何应对来自美国的微妙压力。
东京庆应义塾大学法学教授西野纯也说，拜登对尹锡悦外交的赞扬“不仅是给尹锡悦总统的一种信息，也是给岸田文雄的一种信息”。
尹锡悦改善对日关系的决心在一定程度上得到了韩国公众舆论转变的支持。在最近的调查中，中国已经取代日本成为最不受欢迎的国家，尤其是在年轻人当中。
但分析人士说，韩国对日本的担忧有可能比尹锡悦愿意相信的要更为强烈。今年3月的一项调查发现，64%的韩国受访者认为，除非日本改变对历史的态度，否则没有必要急于改善两国关系。
康涅狄格大学教授、韩日关系专家亚历克西斯·杜登告诫首尔、东京和华盛顿，不要“把历史仅仅当作眼前的背景音乐，觉得它无法反映当前的关切——在当前的情况下，当前的关切就是坚定对朝鲜的立场，并且日益坚定对中国的立场”。
正如韩日关系的历史一再表明的那样，如果在一个历史争端上采取和解行动，而另一个争端——比如两国之间一系列小岛的领土权问题——再度燃起，那么先前的和解行动就不会有什么效果。
“历史问题总有办法反噬你，”斯坦福大学东亚研究讲师丹尼尔·斯奈德说。“这些不仅仅是短期公众舆论的问题。这是韩国的身份问题。”
