最近，由星链（Starlink）、亚马逊等公司向太空发射的人造卫星引起了全世界天文台和天文学家的极大关注。国际天文学联合会（IAU）呼吁采取措施，因为这些公司的卫星让现代探测器变得“饱和”；而西班牙天文学会认为它们“对天文观测构成威胁”。对于在地面上观测太空的天文学家来说，马斯克SpaceX公司在2022年9月发射的一颗8×8米宽卫星的亮度就能媲美太空中“最明亮的恒星”。
↑SpaceX公司2022年9月发射的一颗8×8米宽卫星的渲染图
发表在《自然·天文学》的一项新研究发现，多达6%的哈勃观测结果被星链卫星留下的轨迹破坏了。星链设备在图像上留下了空白的条纹轨迹，“弄脏”了视野。2021年，哈勃望远镜拍摄的图像中，有5.9%图像受到这些“光污染”痕迹的影响。这项究的共同作者、欧洲航天局（ESA）的天文学家布鲁诺·梅林说：“这是第一次对哈勃的这个问题进行量化。”他强调，必须提高人们对其影响空间望远镜的认识。
在另一项研究中，天文台科学家们发现，受损的图像从2019年底的不到0.5%上升到2021年8月的18%——正好是星链公司部署人造卫星的时间。
↑卫星痕迹条纹对于天文观测来说相当于“光污染”或“马赛克”
这类问题已经对天文学家的工作造成了破坏性影响。2020年的一项研究报告了一个星系的“大爆炸”。然而事后，其他科学家证实，所谓的“大爆炸”只不过是一个人造卫星发了光。西班牙天文学家何塞·玛丽亚·迭戈曾用哈勃望远镜发现埃兰迪尔（Earendel），这是迄今为止人类能观测的最遥远恒星。他说：“这个问题已经持续了多年，而且现在越来越严重，因为飞来飞去的卫星数量在成倍增加。”
2021年，星链公司已经部署了大约1900颗卫星。然而，现在这个数字已经上升到近3600颗。据估计，如果算上其他公司部署的卫星，到了2040年末，太空中的卫星数量将翻10倍，达到10万颗。面对这一“前景”，迭戈补充说：“我半开玩笑地说，天文学家将不得不跑到月球背面进行观察工作。”
↑星链卫星留下的条纹干扰了对Neowise彗星的观测
迭戈指出，面对广泛的压力——也包括来自美国政府机构的压力——马斯克承诺，在多年忽视这一情况后，将努力把他公司卫星活动的影响降到最低。2023年1月10日，美国国家科学基金会和星链母公司SpaceX公司宣布“努力将其卫星的亮度降低”，并提示天文学家尽可能地避开星链公司卫星。但天文学家们认为，这一保证很难持续。
在私营公司争相参与“太空淘金热”的过程中，马斯克的星链公司不是第一次被批评有风险性举措。美国联邦航空管理局2月17日宣布，拟对SpaceX公司处以17.5万美元罚款，原因是它在2022年8月发射了53颗星链卫星，但没有提交防撞分析数据。随着私营公司寻求部署更多的巨型卫星网链，国际社会将如何解决其对科学研究和环境的影响，还有待观察。