随著冬天步伐逼近、室内活动增加，全美各地Covid-19病例下降趋势已缓，而亚利桑那等多州确诊相关的住院人数也正在增加中。新变种病毒株免疫逃脱能力和传染性增加，也令人倍感不安。
纽约民众参与室内活动时，依然戴上口罩防疫。法新社
根据美国《纽约时报》报导，目前美国至少有6种变种病毒株，正在竞逐主流病毒株“霸主”宝座。耶鲁大学公卫学院流行病学家柯亚伯(Albert Ko)指出，它们都属于同一个家族，“都是Omicron的后代”，虽然有略微不同突变，但似乎尚未出现像Delta和Omicron变异株首次现踪时那般明显变异。
目前流行哪些？哪个是“噩梦变异株”？
美国疾病防治中心数据显示，推动夏季病例激增的BA.5现在仍佔全美近半数感染病例。但另两个亚变异株势力正在迅速增长，预计很快就会超过BA.5，分别是BQ.1和BQ.1.1。
截至上周五，BQ.1占全美病例14%，BQ.1.1则佔13.1%。此外，BA.4.6的变异株自8月以来也持续增长，现在佔病例的9.6%。
BF.7、BA.5.2.6、BA.2.75和许多其他变异株也加入这场竞赛中。至于XBB变异株，在美国尚未猖獗，但在新加坡导致病例激增，甚至被称作“噩梦变异株”，所幸10月底为止，相关病例数和住院人数已经下降。
我应该担心这些新变异株吗？
新冠病毒的进化并非新鲜事，病毒和病原体都会不断地试图适应和逃避免疫压力。在出现新的、更能逃避免疫的亚变异株后，即使已接种疫苗或因先前确诊有抗体的健康成年人，仍有可能被感染。
不过，加州大学洛杉矶分校医学院免疫学研究员杨奥图 (Otto Yang)说，免疫系统的其他部分仍然可以发挥效用。他表示，新突变主要聚集在与抗体相互作用的关键区域，但并不足以影响T细胞识别病毒序列的地步，而T细胞则是预防重症的主因，“那些已接种疫苗并及早接受奈玛特韦(Paxlovid) 或瑞德西韦 (remdesivir) 治疗的人，基本上都没什么太大问题。”
专家也称，只要死亡人数持续减少，重症和住院病例减少，就算有新变种病毒肆虐也不需担心。不过，对于免疫功能低下或对疫苗没有强烈免疫反应的人而言，新变异株的免疫逃脱能力是更大问题。这些族群通常仰赖单株抗体药物保护，但单株抗体治疗只针对一种特定病毒，变异株有可能导致治疗不再有效。
感染新变异株有什么症状？
目前没有迹象显示，感染BQ.1、BQ.1.1或任何其他亚变异株的病患会出现任何新或不寻常的症状。最常见症状仍然包括轻度流鼻涕、头痛和喉咙痛。专家也说，目前还很难断定究竟是病毒实际变异的关係，或是人们多半已接种疫苗或确诊过而受到更多保护的关係，导致重症情况减少。
如何自保？
最好的办法就是接种疫苗和加强免疫，特别是高风险族群，以及在过去4至6个月内没有接种过疫苗或未感染病毒者。
辉瑞研究显示，针对BA.5变异株，其9月份推出的更新版双价加强针可以让55岁以上人士产生更强抗体反应。其他独立数据显示，已经接种4剂疫苗的相对年轻和健康人士来说，该款疫苗或许不会带来太多额外好处。双价加强针虽然可以训练免疫系统识别新冠病毒原始病毒株及OmicronBA.5变异株，但对于BQ.1和BQ.1.1等新亚变异株的效果如何，仍有待观察。
根据以色列研究显示，T细胞保护力似乎在6个月左右开始减弱，因此即使年轻健康者也可以考虑追加注射。
此外，高风险族群者或其家庭成员也应考虑戴口罩、避开拥挤室内场所，并在参与聚会前先了解其他人是否有Covid症状或接触史。如果不幸确诊，他们也应该经常检测，并儘早服用抗病毒药物。
