天文学家首次拍摄到距地球16万光年、银河系外一颗恒星的特写照片，显示这颗恒星正步向死亡，处于「生命」的最后阶段。
天文物理学界几十年前已发现这颗命名为WOH G64的恒星，今次是利用欧洲南方天文台(ESO)的巨大望远镜拍摄到它的特写照片，前所未有近距离了解其活动及周边结构细节。
WOH G64是大麦哲伦星云(Large Magellanic Cloud)内一颗红色特超巨星，过去认为它的半径是太阳的2000倍。但通过最新特写照片及观测结果显示，它被一圈巨大的星尘物质环绕，导致直径被高估，目前认为其直径是太阳的1540倍，比太阳亮22万倍，是已知最大的恒星之一。
此前的观测相信它的周围存在尘埃环，今次是科学家首次通过成像直观，展示其形状和结构。
科学家通过照片分析，显示WOH G641正处于死亡阶段，正以惊人的速率喷射出大量气体和尘埃，图像中一个纤薄的椭圆光环更清晰可见。科学家通过分析这些喷射物质的分布，能够深入了解恒星生命末期的动态及恒星系统的内部构造。
有关研究成果已在「天文与天体物理学报」(Astronomy and Astrophysics）发表。
研究报告的主要作者、智利安德烈斯贝洛大学(Universidad Andrés Bello)天体物理学家大仲圭一(Keiichi Ohnaka)表示，这是研究团队首次成功捕捉到银河系外一颗垂死恒星的特写图像。
他指出，研究团队选择WOH G64作为目标，首先是它正以惊人的速率释放物质，为天体物理学家提供了研究恒星临终阶段的重要线索；其次是其距离早已被精确测定，团队能够更准确计算其质量和释放的能量。
报告的共同撰写人、英国基尔大学(Keele University)天文学家范隆(Jacco van Loon)指出，WOH G64是同类恒星中的极端代表，任何剧烈的变化都预示着它正加速走向爆炸及死亡。
研究团队计划未来使用更长波长的成像技术，进一步对WOH G64 展开研究，有望揭示更多细节。
